Phạm vi chạy hoàn toàn bằng điện của xe lai sạc điện được chỉ định bởi số dặm hoặc số km ghi tại ký hiệu PHEV-"[dặm]" hoặc PHEV "[km]" km. Ví dụ, một PHEV-20 có thể đi hai mươi dặm (32 km) mà không cần sử dụng động cơ đốt trong của nó; xe này cũng có thể ghi PHEV32km.

Đạo luật Độc lập và An ninh năng lượng năm 2007 của Hoa Kỳ định nghĩa xe lai sạc điện phải có đặc điểm:

• dung lượng cấp điện cho động cơ điện từ pin tối thiểu là 4 kilowatt giờ;
• có thể được sạc từ nguồn điện bên ngoài của xe;
• là xe không chạy trên đường, hoặc xe có động cơ công suất nhỏ, trung bình, hoặc lớn.

Điều này phân biệt PHEV với xe lai thông thường, vốn là xe không sử dụng điện từ nguồn bên ngoài.

Viện Kỹ thuật Điện và Điện tử (IEEE) định nghĩa PHEV tương tự như vậy, nhưng cũng đòi hỏi nó phải là xe lai có thể đi ít nhất là mười dặm (16 km) trong chế độ chỉ dùng điện (PHEV-10; PHEV16km), không tiêu thụ xăng, diesel hoặc nhiên liệu khác [10].

Tổ chức California Air Resources Board sử dụng khái niệm "khả năng sạc ngoài xe" (OVCC) để chỉ khả năng sạc pin từ một nguồn ngoài xe, mà nguồn này không thể được kết nối với chiếc xe trong khi nó đang chạy.[11].

Thuật ngữ phổ biến khác đôi khi được sử dụng là "lai nối lưới", "xe lai điện có tùy chọn chạy gas" (GO-HEV) hoặc đơn giản là "xe lai tùy chọn gas" [12][13][14] General Motors gọi Chevrolet Volt là "xe điện có phạm vi mở rộng".[15]